EUROPA
PRESS
3 enero
2019
Identifican
en gusanos una molécula implicada en el envejecimiento
Una investigación del Instituto de
Ciencias de la Vida (LSI, por sus siglas en inglés) de la Universidad de
Michigan (Estados Unidos), ha descubierto una causa de disminución de la
función motora y aumento de la fragilidad en pequeños gusanos envejecidos, y
una forma de reducirla.
Los hallazgos, que se publican este miércoles en 'Science Advances', identifican
una molécula que puede digerirse para mejorar la función motora e indican que
también pueden estar en juego vías similares en mamíferos en proceso de
envejecimiento.
A medida que los humanos y los animales envejecen, las
funciones motoras se deterioran progresivamente. Los gusanos redondos de un
milímetro de longitud llamados nematodos exhiben patrones de envejecimiento
notablemente similares a los de otros animales, y solo viven unas tres semanas,
lo que los convierte en un sistema modelo ideal para estudiar el
envejecimiento.
"Anteriormente, observamos que a medida que los gusanos
envejecen, pierden gradualmente sus funciones fisiológicas", recuerda el
autor principal del estudio, Shawn Xu, profesor del
LSI. "En algún momento alrededor de la mitad de su edad adulta, su función
motora comienza a disminuir. ¿Pero qué causa esa disminución?", plantea.
Para comprender mejor cómo cambian las interacciones entre
las células a medida que los gusanos envejecen, Xu y
sus colegas investigaron las uniones en las que las neuronas motoras se
comunican con el tejido muscular. Identificaron una molécula llamada SLO-1 que
actúa como regulador para estas comunicaciones.
La molécula amortigua la actividad de las neuronas,
reduciendo la velocidad de las señales de las neuronas al tejido muscular y
disminuyendo la función motora. Los científicos manipularon SLO-1, primero
usando herramientas genéticas y luego empleando un medicamento llamado paxilline. En ambos casos, observaron dos efectos
principales en los gusanos redondos. No solo mantuvieron una mejor función
motora más adelante en la vida, sino que también vivieron más tiempo que los
gusanos redondos normales.
"No es necesariamente ideal tener una vida útil más
larga sin mejoras en la salud o la fuerza, dice Xu,
también profesor de Fisiología Molecular e Integrativa en la Escuela de
Medicina de la U-M. Pero encontramos que las intervenciones mejoraron ambos
parámetros: estos gusanos son más saludables y viven más".
Mejoras de la
función motora y la vida útil
Tal vez lo más sorprendente es que el momento de las
intervenciones cambió drásticamente los efectos tanto en la función motora como
en la vida útil. Cuando SLO-1 fue manipulada al principio de la vida de los
gusanos, no tuvo ningún efecto en la vida útil y, de hecho, generó un efecto
perjudicial en la función motora de los gusanos jóvenes. Pero cuando la
actividad de SLO-1 se bloqueó a mediados de la edad adulta, mejoraron tanto la
función motora como la vida útil.
Debido a que el canal SLO-1 se conserva en muchas especies, Xu espera que estos hallazgos animen a otros a examinar su
papel en el envejecimiento en otros organismos modelo. "Estudiar el
envejecimiento en organismos con vidas más largas es una inversión importante,
dice. Pero ahora hemos identificado un objetivo molecular, un sitio potencial y
un tiempo específico, lo que debería facilitar una mayor investigación".
Los investigadores esperan determinar la importancia del
canal SLO-1 en el desarrollo temprano de los gusanos y también para comprender
mejor los mecanismos a través de los cuales afecta a la vida útil.